Vue de la rue Velbruck, à sa jonction avec la rue Hors-Château, la façade altière de briques et calcaire blanc à l’imposte majestueuse gravée « COLLEGE EPISCOPAL SAINT-BARTHELEMY » semble concurrencer outrageusement sa voisine, l’église Saint-Gérard. Intrusion du XXème siècle dans cette artère ennoblie par ses nombreux hôtels particuliers des XVIIème et XVIIIème siècles.
Et pourtant, ce bâtiment du n°21, aujourd’hui, appartient davantage à l’histoire du Collège qu’à sa fonction première d’accueillir des locaux d’enseignement.
Pour abriter sa soixantaine de classes, ses salles polyvalentes, ses cours de récréations, ses locaux administratifs, le Collège s’est progressivement ancré dans la colline et plonge ses racines et fondations dans le cœur historique de la Cité ou, plutôt, à la limite de son enceinte, si bien nommée « Hors-Château ».
Les premières classes données par les frères des écoles chrétiennes à la fin du XIXème siècle étaient aménagées dans un immeuble du XVIIème cédé par la famille de Selys-Longchamps.
Devenu Collège épiscopal en 1919, une nécessité impérieuse d’agrandissement a entrainé la construction de l’immeuble actuel au début des années 1920 et un premier grignotage de la colline jusqu’au pied des imposants murs de soutènement séculaires.
Adossée à celui-ci, la Salle Monseigneur Tillieux, du nom de l’ancien directeur et professeur reconnus pour ses compétences scientifiques et artistiques, rénovée en 2020 dans sa physionomie des années ‘30, constitue un espace polyvalent doté des techniques son, image et lumière actuelles .
Des années soixante aux années nonante, un inextinguible besoin d’agrandissement a répondu à l’augmentation du nombre d’élèves, boosté par la mixité, qui passe de 600 à 1.600 élèves aujourd’hui.
A droite de l’église Saint-Gérard, les n°29, immeuble classé construit en 1607, et 31 qui abrite des salons remarquables début XIXème, sont intégrés au Collège. A l’arrière du front de ces façades les bâtiments des pères rédemptoristes sont aménagés en classes et au premier tiers des célèbres escaliers de Bueren les bâtiments du Cercle Catholique, acquis par le Collège, sont à leur tour intégrés pour accroître le nombre de locaux, notamment une salle d’éducation physique.
Tous ces ajouts ne doivent pas occulter la construction par le Collège de 30 classes entièrement neuves à l’aube des années 2000, le bâtiment B et la rénovation complète de 5 classes de 2ème .
De cet aménagement progressif le Collège a fait un atout devenu pilier de la vie des élèves dans leur cursus au cours de leurs 6 années : la répartition de ces classes en ses 3 niveaux.
Au niveau 1-2, soit les 24 classes des 2 premières années, l’accès par la Montagne de Bueren, à flanc de coteaux, avec leur cour de récréation en hauteur.
Au niveau 3-4, l’entrée par le 31 en Hors-Château, la cour au pied de la colline ouverte sur la verdure des coteaux et bordée de classes sur ses 3 autres côtés.
Au niveau 5-6, également l’entrée par le 31 mais dont les classes reprennent, pour la plupart, les bâtiments élevés au-dessus et le long de la cour accessible au pied des escaliers de Bueren.
Ainsi, à chaque étape de l’adolescence les élèves retrouvent un espace de travail et de détente qui leur est propre.